小说描述了上世纪八十年代几位年轻医生成长的人生轨迹，具有浓郁的时代烙印。 来自贫穷落后的陕北老区的康建，在大学里与省城姑娘周芳相恋。大学毕业后他回到陕北工作，但心里仍惦念周芳，他希望通过研究生考试回到省城，与周芳再次重逢。他因工作繁忙而考研失败，周芳也迫于家庭压力，最终与他分手，跟康建的同窗好友刘向东在一起。 失意的康建发奋学习，最终考上研究生并留在了省城，成为著名的心脏病专家，救死扶伤。而周芳的伴侣刘向东却走上贪污腐化的犯罪道路，她悔恨没有经受住爱的考验，惨淡的结局让她明白，爱情贵在于坚守和专一，不忘初心方得始终。