该书为苏格兰启蒙哲人亚当・弗格森代表作。亚当・弗格森是十八世纪苏格兰启蒙的思想领袖之一，其《论文明社会的历史》是社会学文学中的经典。《论文明社会史》属于诸多“历史”或“前史”：社会学、浪漫主义、历史主义，“历史物质主义”等。在《论文明社会史》中，弗格森描述了社会演化的过程。如果社会演化通过法律和有序政府（ordered government）带来了安全的自由，它也带来了邪恶，具有动摇这一成就之基础的威胁。在此过程中，许多美丽、富有价值的事物，比如原初技艺粗野的活力，便不可修复地丧失了。 他说，每个时代都有自己的苦难和享乐形式；在所有这些形式当中，人同等地获得满足，或同等地不被满足，“因为在一切不同的人类处境中，人类满足或失望的总和是相等的。”他写道，“我们普遍处于失落中，不能认识到，在与我们自己极端不同的风俗习惯中如何维持自身；通过想象我们自己在不熟悉的环境里会有何等遭遇，我们也倾向于夸大野蛮时代的悲惨状况。但每个时代都有令人欣慰的地方，也有其苦难。”