本书是国家社科基金后期资助项目，详细记述了近代中国一所“其兴也勃，其亡也忽”的新式学校的历史。本书运用大量原始资料，从政治、文化、经济等方面探讨中国公学的缘起、创立、发展，以及最终走向衰亡的历程，并深入探讨了这所学校极力投入时代大潮的意愿和努力遭受挫折的原因所在。作者认为，中国公学最终走向衰亡不仅受到近代中国大的政治、经济环境的影响，同样也如书名所昭示的，对于时代潮流的变换，这所学校主观上投入与客观上不断被疏离之间的张力最终使其湮灭于历史的烟尘之中。