《启蒙辩证法》对启蒙的反思致力于揭示启蒙的情感根基。启蒙就是彻底而神秘的焦虑，启蒙源自一种深层的恐惧。在启蒙、主体性蕴含着的焦虑中，主体与客体的距离是关键：疏远是消除焦虑与恐惧的基本策略，是撇开个性、特殊性而普遍化的关键所在。哲学、宗教、神话、巫术作为消除焦虑与恐惧的方式，它们之间既有区别又有联系。启蒙不再与神话、诗完全对立，而是包含着某种神话。启蒙暗含着的主体化策略有贬低世界和把世界理性化两种形式。它们都具有深层的情感根基，都是焦虑与恐惧的表现。启蒙对自身情感基础的解释不是为了否定启蒙，而是进一步唤醒启蒙，因而是启蒙自身推进的体现。