晚清时节，当西方大国强势崛起时，华夏大地上却皇朝暗淡、官场腐化，外有列强侵略，内有农民起义，特别是太平军势如破竹，大清帝国危在旦夕。曾国藩、左宗棠、彭玉麟本是传统意义上的士人，却欲扶大厦之将倾，挽狂澜于既倒，创办湘军，操练水师，握筹布画，与太平军展开一场殊死较量。徐哲身，湘军将领徐春荣之子。徐春荣与曾、左、彭军事来往颇多，日常交往亦深。徐哲身耳濡目染，对三人了解甚深，曾国藩之审慎与果敢，左宗棠之狂傲与坦荡，彭玉麟之刚直与赤诚，徐哲身以浅浅一段往事，便描绘得淋漓尽致。