从观念的词源出发，融会中国思想史三千年，发掘其中超越时代的意义，本书从观念史的角度，对中国古代历史中“政治、天命、心性、国家、君王、臣民、道德、仁义、礼法、忠孝、公私、华夷”等12组观念的演变历程做了阐述。这12组观念24个字，本意各有所指，但在政治、社会的发展脉络中各自经历了融合变化。这些词我们看似熟悉，时常用到，却很少深入思考，更不知道其在历史演变中发生的巨大变化。本书立足文献，细致剖析了这些政治思想史的关键文字，揭示了其原初含义及其在历史进程中不断变化的特征与脉络，被誉为思想史研究“由小学入经学”的典范之作。