本书从文化传统的角度讨论欧洲中世纪以来的贸易和扩张，所涉及的时间范围大约从公元9世纪到当代。这里讲的欧洲主要指一般所说的西欧，包括从北欧斯堪的纳维亚半岛经德国、奥地利到南欧的意大利及其以西的欧洲，是今天天主教和新教流行地区，但不包括波兰、匈牙利等天主教流行的东欧国家。本书除《前言》外，共分四编。第一编讨论西欧在中世纪时期的扩张。第二编讲述欧洲通过地理大发现（或称“新航路的开辟”）初步建立以西欧为中心的世界市场的过程，也就是展开世界性征服活动的开端。第三编讨论欧洲近代早期为输出商品而争霸的过程，其内容紧接第二编，都属于商业资本主义时代。第四编讨论工业革命以来西欧的贸易与扩张。