主题学最初孕育于十九世纪中叶德国的民间文学研究热潮中，当时的研究者热衷于对同一题材或故事在不同文本中的衍变情况的考察，由此而发展起来的主题学，遂在德语中被命名为Stoffgeschichte （题材史）。但是，随着主题学研究的拓展，主题学逐渐超越了单纯的题材史领域，进入了主题学研究的广阔的新空间，于是，法国学者赋予了这种研究thematologie （主题学）的新称谓，而英美学者也创造出了涵盖这种研究的新术语thematology （主题学）。现在，主题学已发展成了一个不排斥题材史但又并非只包含题材史的较广阔的研究领域，并且逐渐扩展进了“审美”的领地。