本书约33.5万字，分为4编，包括18篇论文。集中体现了周春生教授对文艺复兴时期历史、文化的基本看法，对人文主义的评论；论述了文艺复兴史研究领域3位学术拓荒者即皮尼奥蒂、布克哈特、西蒙兹的研究成果，强调他们的研究在理念、方法、内容择取等方面的开创性地位；梳理、评析了西方18世纪以降的文艺复兴史学术研究；全方位评介了马基雅维里这位近代西方政治思想界绕不开的人物。作者从学术史的梳理入手，就西方19世纪的艺术史、佛罗伦萨城市史、美第奇家族史等方面进行全方位的学术回顾，对人文主义、世俗性文化等进行历史性批判，对“个体主义”“诗性智慧”“乌托邦”等传统概念展开进一步辨析阐释，强调应当从多重视角来认识人文主义文化的本质和历史影响，特别不能忽略曾经有过并继续在发酵的负面因素。将马基雅维里的相关讨论单列为一编，作者着重探讨了马基雅维里对人性与政治关系的看法、马基雅维里的国家政治和权力运作理论、马基雅维里政治思想的影响。